Решение проблемы оказалось неожиданно простым:
Оказывается везде "специалисты" рекоммендуют файлы сохранять формате utf-8 w/o BOM.
Так я и сделал и столкнулся с этой проблемой. В какой-то момент я решил файлы сохранить просто формате utf-8.
И проблема исчезла.